La Oficina británica de Lucha contra el Fraude Financiero (SFO), anunció que abrió una investigación criminal por sospechas de manipulación del mercado de divisas, un caso que podría conducir a un nuevo escándalo explosivo para los bancos y la City.

"El director de la Oficina de Fraude (Serious Fraud Office) abrió hoy una investigación criminal relativa a denuncias de conducta fraudulenta en el mercado de divisas", indicó en un comunicado esta oficina pública independiente, que opera bajo la supervisión de la Fiscalía General.

Esta investigación podría ser "tan grave" como el escándalo de manipulación de la tasa Libor, que sacudió el mundo de las finanzas, dijo el gobernador del Banco de Inglaterra, Mark Carney.

La Autoridad de Conducta Financiera (FCA) británica lanzó el año pasado una investigación reglamentaria en el Reino Unido sobre el enorme mercado de divisas.

Las investigaciones se extendieron posteriormente a otros países, en especial a Suiza y Estados Unidos.

La SFO siempre había indicado que examinaría las "informaciones complejas" de este caso antes de decidir si habría o no una investigación penal.

Varios grandes establecimientos suspendieron a cambistas en el marco de este caso de presunta manipulación.

Las investigaciones tienen en la mira a grandes bancos del sector como los estadounidenses de Citigroup y JPMorgan, el suizo UBS, el alemán Deutsche Bank o los británicos Barclays y Royal Bank of Scotland (RBS).

Sospechas

Los investigadores sospechan un acuerdo ilícito entre los cambistas, que habrían utilizado foros de discusión en internet y mensajerías instantáneas para coludirse y manipular en su favor la tasa de referencia cotidiana WM/Reuters.

El mercado de divisas representa 5,3 billones de dólares de transacciones al día.

La mínima manipulación tiene potencialmente enormes repercusiones, como por ejemplo sobre los fondos de pensión.

Este caso recuerda el del Libor, que estalló en 2012 y reveló las manipulaciones practicadas sobre las tasas interbancarias por algunos banqueros, con un sentimiento de impunidad total.

El escándalo fue inmenso y condujo a la decapitación de Barclays y a grandes multas para grandes bancos europeos. Además varias personas también fueron inculpadas en el Reino Unido.

El nuevo caso podría ser "tan grave como el del Libor, e inclusive más", había advertido hace meses el gobernador del Banco de Inglaterra, Mark Carney.

El banco central, sospechoso de haber cerrado los ojos sobre las prácticas ilegales de algunos cambistas, encargó en marzo a un abogado para que investigara si el banco tiene responsabilidades en el caso.

El gobierno británico empezó por su lado a trabajar para preservar la reputación de un mercado vital para la plaza de Londres, que alberga un poco más de 40% de los intercambios de divisas, lejos por delante de Estados Unidos, Singapur, Japón y Hong-Kong.

El ministro de Finanzas George Osborne anunció en junio la extensión a los mercados de divisas (así como a los de materias primas o instrumentos financieros a tasa fija) de las sanciones que deban aplicarse en el marco de las nuevas reglas adoptadas por el Libor. Estas reglas prevén en especial penas de cárcel para quienes cometan esos delitos.

"La integridad de la City es importante para la economía británica. Los mercados fijan aquí las tasas de interés de los préstamos inmobiliarios de las personas, las tasas de cambios de nuestras exportaciones y de nuestras vacaciones y los precios de las materias primas para los bienes que compremos", subrayó George Osborne. Pero los escándalos se siguen sucediendo en Londres.

Barclays fue condenado en mayo a 32 millones de euros de multas por el Reino Unido debido a las irregularidades en el mercado del oro, cuyo funcionamiento despertó sospechas de varios reguladores./AFP