Ucrania firmó un acuerdo histórico de asociación con la Unión Europea, que suscitó una dura reacción de Rusia, presionada por la UE para que rebaje la tensión en el este separatista del país antes de tres días.

El presidente ucraniano, Petro Poroshenko, propuso prolongar durante ese mismo tiempo el alto el fuego decretado en el este de Ucrania, al tiempo que exigió la liberación de los rehenes y el control de la frontera entre su país y Rusia para evitar la entrada de armas, según una fuente diplomática europea.

Sin embargo, el jefe de estado ucraniano se reserva la decisión de prolongar la tregua, que expira a las 19H00 GMT, hasta su regreso a Kiev el viernes por la noche, según la agencia Interfax.

Los dirigentes de la UE, reunidos en Bruselas, dieron a Rusia un plazo de tres días para que tome una serie de medidas concretas para pacificar el este de Ucrania, so pena de más sanciones.

Las medidas concretas que exigen los líderes europeos incluyen la liberación de todos los rehenes, la devolución a las autoridades ucranianas de tres pasos fronterizos, negociaciones sobre el plan de paz ucraniano y un mecanismo de vigilancia de su aplicación.

"¡Qué gran día! Posiblemente el más importante para mi país desde la independencia" en 1991, declaró Poroshenko en Bruselas antes de la firma de este acuerdo comercial, que busca suprimir la mayoría de las barreras aduaneras entre los países de la UE y Ucrania, país de 45 millones de habitantes con importantes sectores metalúrgicos y agrícolas.

El rechazo a firmar este acuerdo en noviembre provocó la destitución meses después del entonces presidente Viktor Yanukovich tras una oleada de protestas proeuropeas y el inicio de una insurreción prorrusa en el este del país, donde Kiev lanzó una operación militar en abril que ha dejado más de 400 muertos.

"Es un gran día para Europa (...). La Unión Europea está a su lado, hoy más que nunca", declaró Herman Van Rompuy, el presidente del Consejo Europeo.

En Rusia, el presidente ruso, Vladimir Putin, lamentó rápidamente la firma del acuerdo.

"El golpe de Estado anticonstitucional en Kiev y los intentos para imponer al pueblo ucraniano la elección artificial entre Europa y Rusia empujaron a la sociedad hacia la división y hacia una dolorosa confrontación interna", declaró Putin a la televisión rusa.

- "Consecuencias graves" -

Con la firma de este acuerdo, se desvanecen los sueños del presidente ruso de incorporar Ucrania a la reciente Unión Económica Euroasiática, creada por Rusia junto a otras ex repúblicas soviéticas, Bielorrusia y Kazajistán.

Georgia y Moldavia, también ex repúblicas de la URSS, firmaron el viernes el mismo acuerdo con la UE.

El viceministro ruso de Relaciones Exteriores, Grigori Karasin, advirtió que la firma tendría "consecuencias graves" para Ucrania.

Rusia teme una llegada a su territorio de productos fabricados en la UE vía Ucrania en detrimento de su producción nacional y estima que Kiev no puede mantener relaciones comerciales privilegiadas al mismo tiempo con Bruselas y con Moscú.

Durante la campaña electoral previa a su elección, el presidente ucraniano prometió en mayo orientar a Ucrania hacia Europa. Poroshenko considera que el acuerdo es un primer paso para una entrada de su país en la Unión Europea, idea descartada por el momento por los europeos.

El primer ministro ucraniano, Arseni Yatseniuk, firmó en marzo el primer capítulo del acuerdo con la UE, de carácter político.

- 110.000 personas huyen de Ucrania -

El presidente ucraniano, quien mantuvo una conversación con su homólogo francés, François Hollande, y con la jefa del gobierno alemán, Angela Merkel, dijo estar dispuesto a alcanzar un acuerdo de paz con Putin.

Representantes de Kiev y líderes separatistas llevaron a cabo también una tercera ronda de conversaciones indirectas en Donetsk, si bien los combates continuaron estos últimos días en el este del país.

Según el ejército, cinco soldados ucranianos murieron el jueves por la noche en ataques rebeldes.

Desde comienzos de 2014, unas 110.000 personas huyeron de Ucrania a Rusia y otras 54.400 prefirieron abandonar sus hogares rumbo a otros puntos del país, anunció el viernes la Agencia de Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR).

La Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa se felicitó por la liberación el jueves de cuatro de sus observadores retenidos por los prorrusos desde finales de mayo e instó asimismo a la puesta en libertad del resto de observadores secuestrados.