Militares colombianos abatieron a siete miembros de la guerrilla del ELN y detuvieron a otro en una operación en Arauca, frontera con Venezuela, días después de un paro armado convocado por el grupo, informó este sábado el presidente Juan Manuel Santos.

"En la operación que hicieron anoche en Arauca se dieron de baja a siete miembros del ELN y se capturó a otro", dijo Santos en un discurso ante la cúpula de la Policía Nacional y otros cuerpos colombianos.

Los rebeldes muertos en la operación conjunta de la Fuerza Aérea, el Ejército Nacional, la Armada y la Policía Nacional desarrollada en una zona rural del municipio de Puerto Rondón del este de Colombia pertenecían a la compañía capitán Pomares del frente "Héroes y Mártires", que opera en la zona de influencia guerrillera de Arauca, agregó Santos.

Entre los fallecidos había un menor de edad, precisó el Ministerio de Defensa en un comunicado.

La ofensiva contra el Ejército de Liberación Nacional (ELN, guevarista), que sostiene conversaciones preliminares de paz con el gobierno de Santos, es el último capítulo de una escalada de las tensiones entre las autoridades y la segunda guerrilla del país desatada en las últimas semanas por la captura el 3 de febrero de un cabo del Ejército.

"Si quieren iniciar algún tipo de conversación pública, tienen que liberar a esos dos secuestrados que tienen en sus manos", agregó Santos, en alusión al cabo Jair de Jesús Villar y al civil Ramón José Cabrales, en poder de la guerrilla desde 2014.

"No habrá un paso hacia una negociación si no cumplen mínimo con esas condiciones", sintetizó.

El ELN protagonizó entre el domingo y el martes pasados un paro armado de 72 horas que buscaba paralizar las vías de tránsito y que dejó tres policías muertos y decenas de incidentes violentos en todo el país.

Por su parte, el Ejército se declaró en "máxima alerta" ante los ataques de este grupo armado durante la conmemoración, el lunes, del 50° aniversario de la muerte del sacerdote Camilo Torres, ícono de la organización, a manos de militares.

El ELN, alzado en armas contra el Estado desde 1964, sostiene desde hace dos años negociaciones secretas con el gobierno con miras a un diálogo formal similar al que se desarrolla desde hace más de tres años en Cuba con las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC, comunistas), principal guerrilla del país.

Sin embargo, aún no hay avances en las conversaciones con el ELN, que ha incrementado su actividad armada últimamente y que, según cifras oficiales, cuenta con unos 1.500 combatientes.

Santos pronunció su discurso durante la toma de posesión del nuevo director de la Policía Nacional, Jorge Hernando Nieto Rojas, tras la renuncia el miércoles de su predecesor, Rodolfo Palomino, en medio de un escándalo sexual.