Una nueva especie de tortuga icotea, de la cuenca baja del río Atrato, noreste colombiano, fue descrita por investigadores del Instituto de Genética de la Universidad Nacional, El Museo de Historia Natural de Seckenberg de Alemania y la Universidad de Antioquia.

La icotea del Atrato (Trachemys medemi) es la primera representante de la ola de inmigración más antigua de las icoteas del género Trachemys, las cuales colonizaron a Sudamérica durante el Plioceno. Según cálculos del reloj molecular fue hace cerca de 8,6 millones de años.

Este período se caracterizó por enormes fluctuaciones climáticas y ambientales que impactaron, también, en el llamado Gran Intercambio Biótico Americano, abriendo y cerrando corredores de dispersión de especies desde Norte a Suramérica.

Al parecer, esta tortuga se apartó de su último ancestro común, y según su distribución actual parece probable que tales antepasados se dispersaron a lo largo del corredor oriental dejando una población de la icotea del Atrato al noroccidente de los Andes.

Para determinar que, en efecto, se habla de una nueva especie, los investigadores basaron sus estudios en doce muestras de sangre, análisis filogenéticos, y siete muestras de capturas silvestres de individuos en tres localidades: ciénaga de Marriaga (Unguía, Chocó), La Honda (Ríosucio, Chocó) y Turbo (Antioquia), más un ejemplar completo, conservado desde 1977, de la colección de reptiles del Instituto Alexander von Humboldt, el cual fue designado como ejemplar de referencia sobre el que se realizó la descripción científica y justificó el nombre de la especie.

Para inferir el rango de distribución potencial de la icotea del Atrato se identificaron regiones con clima y condiciones topográficas semejantes a aquellas áreas en las cuales existen registros verificados de la tortuga: el noroeste colombiano, cuenca hidrográfica del río Atrato y alrededores del golfo de Urabá, con pequeñas áreas en zonas del río Sinú y Juradó.

El ejemplar analizado corresponde a una hembra adulta que se encuentra en Villa de Leyva, Boyacá, como parte de la colección de reptiles del Humboldt, custodiado allí durante 40 años, tras ser colectado en el Parque Nacional Natural Los Katíos (PPNN), en el municipio de Ríosucio, Chocó.

Aunque las poblaciones de tortugas que habitan el PPNN Los Katíos y la Reserva Forestal Nacional Río León están protegidas, Trachemys medemi se enfrenta a serias amenazas actuales que ponen en riesgo su supervivencia en otros lugares de la geografía nacional.

Entre sus principales amenazas están el comercio ilegal que se ha dado al menos desde 1982 hasta hoy, la captura anual de miles de ellas para consumo humano durante la época de Semana Santa, o la quema de bosques para ganadería.

Descripción general: Es la tortuga de agua dulce más grande de Suramérica llegando a alcanzar un tamaño máximo cercano a los 90 cm y un peso que ronda los 30 y 45 kg. Las hembras suelen ser más grandes que los machos siendo esta una de las características más marcadas del dimorfismo sexual existente. La coloración puede variar siendo los tonos café y gris oscuro los más habituales. Los ejemplares juveniles presentan manchas amarillas que se van tornando grises con el paso de los años. En la parte inferior de la cabeza es posible observar dos barbillas infra mandibulares y una membrana timpánica de gran tamaño.

Estas tortugas son principalmente herbívoras y consumen una gran cantidad de flores, hojas, invertebrados, semillas, y tallos, así como también esponjas de agua dulce.

Amenazas: El saqueo de nidadas, la caza indiscriminada de adultos y juveniles, la comercialización ilegal de tortuguillos como mascotas, el uso de artes prohibidas y la degradación de su hábitat han conducido que las poblaciones de tortugas charapa hayan disminuido exponencialmente hasta el punto de encontrarse catalogadas en el caso colombiano como especies en Peligro Crítico de extinción, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN).