El calentamiento global ha aumentado considerablemente la frecuencia del blanqueamiento a gran escala de los arrecifes de coral, que casi se quintuplicó desde la década de 1980, amenazando estos ecosistemas marinos vitales, según un estudio publicado en la revista ‘Science’.

Este destructivo fenómeno, vinculado al aumento de la temperatura del agua, se producía antes cada 25 o 30 años, mientras que más recientemente se repite cada seis años en promedio, determinaron los  investigadores.

“Antes de la década de 1980, el blanqueamiento masivo de los corales era desconocido”, señaló el autor principal del estudio Terry Hughes, director del centro australiano de investigación de los arrecifes de coral, ARC.

“Pero hoy, los episodios repetidos de este fenómeno a escala regional que resultan en la muerte masiva de estos animales marinos son la norma en todo el planeta, donde las temperaturas continúan aumentando”, agregó.

Millones de personas en el mundo dependen de los corales para su sustento, ya sea por actividades relacionadas con el turismo o la pesca.

Los investigadores analizaron casos de blanqueamiento en unos cien lugares en todo el mundo entre 1980 y 2016.

En los últimos años, el 30% de los blanqueos pueden considerarse "graves", al abarcar decenas de miles de kilómetros.

Según los científicos, el riesgo de este fenómeno se ha incrementado en 4% desde 1980 y ha aumentado con mayor fuerza en Australia, Medio Oriente y algunas partes de Asia.

La Gran Barrera de Coral en Australia ha experimentado cuatro blanqueamientos graves desde 1998, incluyendo dos seguidos en 2016 y 2017 que causaron amplios daños.

Muchos son causados por la aparición periódica de la corriente ecuatorial cálida del Pacífico conocida como El Niño, que fue particularmente intensa en 2015 y 2016.

Pero el calentamiento global, generado en gran parte por las emisiones de gases de efecto invernadero producidos por actividades humanas, amplifica estos fenómenos que son cada vez más frecuentes, señalan los científicos.

“El clima se calienta rápidamente desde hace 50 años, lo que hace a la corriente del Niño más peligrosa para los arrecifes de coral y ahora vemos ocurrir blanqueamientos cuando el verano es especialmente caluroso”, señala Marcos Eakin, científico de la Administración Oceánica y Atmosférica estadounidense (NOAA) y coautor de este trabajo.

¿Por qué ocurre el blanqueamiento de los corales?

Uno de los problemas que está causando el cambio climático sobre los océanos, es el del blanqueamiento de los corales, debido al aumento de la temperatura del agua. Para poder alimentarse, viven en simbiosis con unas microalgas conocidas como zooxantelas. Las zooxantelas les aportan productos fotosintéticos como oxígeno y moléculas orgánicas, dándole hasta el 90% de la energía que necesita. Con el aumento de temperatura, la simbiosis entre la zooxantela y el coral se rompe, con lo que el coral se blanquea poco a poco hasta morir.

Los corales, son colonias de antozoos, con la capacidad de secretar un exoesqueleto de carbonato de calcio. Se va depositando a lo largo de miles de años, para proteger a la colonia formada por miles de pólipos.

Por otra parte, esta deposición de carbonato de calcio sólo se produce con una temperatura superior a 18º pero inferior a 25-28º, de ahí que la distribución de los corales, esté restringido a zonas muy concretas, porque además de esa variable, esas aguas deben de tener luz y normalmente pocos nutrientes.

Para poder alimentarse, lo hacen en endosimbiosis con unas algas dinoflageladas del fitoplancton marino, conocidas como Zooxantelas, que viven en simbiosis con el coral, siendo la simbiosis, la responsable de que se vayan formando los conocidos arrecifes de coral.

Las zooxantelas, son dinoflagelados, que se integran en los tejidos del hospedador, para allí funcionar como receptores lumínicos, realizando la fotosíntesis y aportando a los tejidos del coral, nutrientes esenciales para la vida del coral. Se estima que en torno al 90% de la energía del coral, la obtiene gracias a la relación con las zooxantelas.