Científicos lograron reconstituir por primera vez todos los colores del plumaje de un pequeño dinosaurio extinguido hace más de 150 millones de años.

El animal, el Anchiornis huxleyi, medía 12 cm de alto por 31 cm de largo. Se trata del más pequeño dinosaurio conocido hasta hoy.

A partir de las plumas fosilizadas de uno de esos dinosaurios que vivían en China hace entre 155 y 160 millones de años, paleontólogos estadounidenses y chinos pudieron analizar, con la ayuda de un microscopio electrónico, las huellas de melanosomas, gránulos pigmentados ricos en melanina que permitieron colorear los organismos.

La precisión de esos análisis fue tal que los investigadores pudieron medir y situar los diferentes colores en cada una de las plumas del Anchiornis huxleyi.

El dinosaurio, de la familia de los troodóntidos, presentado como un vínculo importante en la transición entre los pájaros y los dinosaurios no avícolas, tenía un cuerpo de color gris.

Su cabeza tenía manchas anaranjadas y poseía una larga cresta color ocre tirando a marrón. Sus alas y sus patas estaban cubiertas de largas plumas blancas con bordes negros.

“Esta criatura (...) estaba dotada de un plumaje muy brillante”, señaló Richard Pum, presidente del departamento de Ornitología, Ecología y Biología de la Universidad de Yale.

“Si hoy estuviera viva, sorprendería mucho”, agregó Pum, principal autor de la investigación divulgada en la edición del 5 de febrero de la revista estadounidense Science.

El nombre genérico Anchiornis significa “casi ave”, y sus descriptores lo presentaron como un importante nexo para llenar el espacio entre las aves y los dinosaurios no aviares.

Los fósiles Anchiornis han sido encontrados en la Formación Tiaojishan de Liaoning, China, en rocas que datan del período Jurásico medio, estrato Oxfordiano.

Teniendo en cuenta la exquisita preservación de uno de los fósiles de estos animales, Anchiornis se convirtió en el primer dinosaurio Mesozoico del cual casi se determinó su entera coloración en vida.

Anchiornis tenía las piernas muy largas, por lo general una indicación de que se trataba de un corredor veloz, sin embargo, las plumas extensas en las piernas indican que esto puede ser un rasgo vestigial, como animales que corren tienden tener poco, no mucho, pelo o plumas en sus piernas.

Los miembros delanteros eran también muy largos, similar a otro arqueopterígios y primeras aves, remarcando su posición basal entre sus parientes.

En 2010, un equipo de científicos examinó numerosos puntos entre las plumas de un ejemplar muy bien conservado de Anchiornis para estudiar la distribución de los melanosomas, las células pigmentarias que dan a las plumas su color. Mediante el estudio y comparándolos con las de las aves modernas, los científicos fueron capaces de asignar los colores y patrones específicos de Anchiornis cuando estaba vivo.

La corona de plumas de la cabeza era principalmente rojiza con una base de color gris y la parte delantera, y la cara tenía puntos rojizos entre las plumas de la cabeza predominantemente negras. La parte delantera y las plumas de las alas traseras son blancas con puntas negras. Los abrigos más cortos, plumas que cubren las bases de las plumas de las alas largas, eran grises, contrastando con las alas principales, principalmente blancos.

Las plumas más grandes del ala eran también blancas con las puntas de color gris o negro, teniendo hileras de puntos oscuros a lo largo del ala media. Estos tomaron la forma de rayas oscuras o incluso filas de puntos en el ala exterior, plumas coberteras primarias, con un conjunto más irregular de manchas en el ala interior, coberteras secundarias. Los vástagos de las piernas eran grises con excepción de los plumas de las alas traseras largas, y los pies y los dedos, en negro.

El primer fósil fue recuperado de la localidad Yaolugou, condado de Jianchang, en el oeste de Liaoning, China, y la segunda, en la localidad Daxishan de la misma zona.

Un segundo ejemplar fue reportado el 24 de septiembre de 2009, en la revista Nature. Está catalogado como número LPM - B00 169 en el Museo Paleontológico de Liaoning.